غیبت صغری به مدت زمانی گفته می‌شود که امام مهدی (عج) گرچه وجود مقدسشان از نگاه نامحرمان پنهان بود، اما یاران خاص حضرتشان و به ویژه نواب اربعه با ایشان در ارتباط رو در رو بوده و نمایندگی ایشان را در جامعه شیعی بر عهده داشتند. آغاز «غیبت صغری» به نظر مشهور از سال 260 هجری و بعد از وفات امام عسکری (ع) آغاز شد، اما برخی زمان آغاز این غیبت را از سال 255 هجری یعنی همان سال تولد امام مهدی(عج) در نظر گرفته‌اند. به هر حال سال 329 هجری سال پایان غیبت صغری و آغاز غیبت کبری بوده و بر این اساس، امام زمان (عج) مدت 69 یا 74 سال در مرحله اول غیبت به سر می‌بردند.