ثمة لکلمة «ولی» ثلاثة دلالات فی اللغة العربیة: 1- الصدیق 2- المحب 3- المساعد. و ذکروا لکلمة «ولایة» علاوة على المعانی السابقة، معنیین هما: 1- السلطة و الغلبة. 2- القیادة و الحکومة.
استعملت کلمة «الولایة» فی المصطلحات الفقهیة فی موطنین:
1- فی الحالات التی یکون فیها المولی علیه، عاجزاً عن تدبیر شؤونه، مثل المیت، والسفیه، و المجنون، و الصغیر. ففی مثل هذه الموارد تکون الولایة بمعنی «الوصایة» و «التکفل». والمعیار فیها ان یکون المولی غیر قادر على ادارة اموره الشخصیة.
2- حالات یکون فیها المولی علیه قادراً على ادارة شؤونه الشخصیة، إلا ان بعض الأمور تتطلب ولایة و إدارة من قبل شخص آخر، و الولایة هنا تعنی ادارة امور المجتمع و هی الولایة السیاسیة. و مع ان الولی یتمتع بالولایة بالمعنیین المذکورین، إلا ان المقصود بولایة الفقیه المعنی الثانی‌، لأن «الفقیه» الذی یتولی مجتمعاً فإنه یتکفل جمیع افراده، و یکون مسؤولاً حتی عن سواه من الفقهاء بل و نفسه أیضاً. و هذا لا ینشأ عن قصور المجتمع بوصفه مجتمعاً، کما یصر الببعض بهدف مقارنة الولایة على المیت أو الطفل الصغیر، بولایة الفقیه ، بل ینشأ ذلک عن حاجة کل مجتمع لمسؤول یتولی ادارة شؤونه. یقول الإمام علی (علیه السلام): «ولابد لکل قوم من أمیر برّ أو فاجر» . ان هذه حاجة اجتماعیة ، فحیثما تشکل المجتمع ظهرت بعض المسؤولیات و الشؤون الاجتماعیة، فحیثما تشکل المجتمع ظهرت بعض المسؤولیات و الشؤون الاجتماعیة التی یتطلب تنظیمها وجود رئیس و زعیم.
لذا فإن للفقیه ولایة على الأمة بوصفه مدیراً یوجه مجمل حرکة المجتمع نحو المبادیء الاسلامیة، و فی الواقع فإن «الولایة» تجسید للإدارة الدینیة.

لمزید من الاطلاع لاحظ:
1. مهدی هادی تهرانی، ولایت و دیانت، مؤسسه فرهنگی خانه خرد، قم، الطبعة الثانیة، 1380.